Al igual que el Niño Jesús, el Cristo de la Salud es objeto de una especial veneración por parte de los petareños, quienes lo consideran su protector ante todo tipo de adversidades, y le atribuyen el poder de la curación.

La primera referencia acerca de esta sacra imagen se encuentra en el inventario de la iglesia parroquial que redactó fray Manuel de Silva, con motivo de la visita pastoral que hizo a Petare el obispo de Caracas y Venezuela, Francisco del Rincón, el 18 de junio de 1713, donde se registra “una imagen grande de bulto de Cristo crucificado”.

Su presencia se precisa con mayor exactitud en el inventario del 1 de octubre de 1771, firmado por el padre Antonio Monserrate, que señala entre las pertenencias del templo “una imagen del Santísimo Cristo en su cruz pintada de verde con su cabellera, tres potencias de plata, su corona ordinaria y su toalla”.

La imagen del Cristo de la Salud, realizada en madera policromada, evidencia la más pura dramática y trágica esencia del arte Barroco español. Por testimonios orales recogidos en el Casco Colonial de Petare se cree que la imagen llegó sin su cruz, y que ésta fue tallada con la madera de un guayabo traída de una hacienda situada por la Guairita, donde ahora está el Cementerio del Este. Desde ese momento se conoció a esa plantación como la “Finca del Cristo”.

La peste de fiebre amarilla

Sus fiestas se celebran a raíz de una epidemia de fiebre amarilla o vómito negro que se desató durante el año de 1868, y que según la tradición aplacó la divina imagen. La epidemia que se inició entre indios y negros en Mariches, y luego se propagó en toda la región, matando a una gran cantidad de personas.

En el momento en que Petare era azotado por la peste se pensó en un principio acudir al Niño Jesús, por ser el patrón del poblado, y sacarlo en rogativa. Sin embargo, se decidió sacar al Cristo, a quien denominaban afectuosamente el Viejo, porque consideraban que el otro estaba muy muchachito. Según los lugareños, sólo la fuerza y resistencia de un hombre adulto podría afrontar tal agresión.

La procesión tuvo lugar el 29 de febrero de 1868 y partió de la Iglesia del Dulce Nombre de Jesús. El párroco Rosendo Orta iba al frente, seguido por los penitentes, los enfermos en muletas y el maestro Celestino Lira acompañado por sus músicos, quienes interpretaban El Miserere, pieza que condensaba el deseo por la vida presente en el salmo “Ten misericordia Señor”.

La multitud recorrió las Calles La Paz y La Amargura hacia la Capilla El Calvario, luego bajaron por las Calles La Libertad y El Comercio hasta llegar nuevamente al templo. Sus plegarias rezaban “!Señor…! ¡Señor...! ¡Ten piedad de nosotros…! No pido por mí. Pido por el pueblo. ¡La salud es para todos!”.

La rogativa tuvo el resultado esperado y la enfermedad cedió poco a poco. El Viejo fue rebautizado Cristo de la Salud, y desde ese entonces se saca anualmente la imagen el último domingo de septiembre para recordar el suceso, y solicitar la solución de algún otro problema que afecte a la comunidad.

Entre los muchos milagros que se le atribuyen se encuentran la llegada de las lluvias que acabaron con una fuerte sequía en 1929, y la protección brindada durante el terremoto de 1967, que no causó muertes ni mayores destrozos en Petare.